Collectionner les timbres : le guide complet

Pour beaucoup d'entre nous, la philatélie a commencé par un album hérité. Des pages couvertes de timbres collés un peu de travers, des pays qui n'existent plus, et une écriture appliquée qui notait les dates. On le feuillette par curiosité, puis on se surprend à garder les enveloppes du courrier.

Reste à savoir quoi en faire : juger l'état d'un timbre, le ranger sans l'abîmer, et trouver les clubs où l'on parle la même langue.

Ce qui accroche dans un timbre

Un timbre tient une gravure entière dans quelques centimètres carrés, et son oblitération dit d'où et quand il est parti. La France émet les siens depuis le 1er janvier 1849, avec la Cérès de 20 centimes noire, neuf ans après le Penny Black britannique, premier timbre du monde.

Et puis il y a l'œil. On finit par repérer une nuance de couleur, une dent qui manque, un cachet lisible, des détails que personne d'autre ne voit.

Par où commencer

Le courrier et les vieux albums

Le courrier reçu, les albums de famille et les lots vendus au poids suffisent à démarrer. On trie par pays, on apprend à reconnaître les émissions, et on découvre vite ce qui nous parle le plus : un pays, une époque, des sujets.

Un catalogue de ton pays, même d'une édition ancienne trouvée d'occasion, aide à identifier chaque émission et à repérer ce qui manque. On y cherche surtout le numéro, qui servira de clé à un inventaire bien construit.

La première erreur à éviter

Manipuler les timbres comme du papier ordinaire. On les prend avec une pince, jamais aux doigts, et on ne colle surtout pas de charnière sur un timbre neuf resté intact : la trace qu'elle laisse sur la gomme change son état pour toujours. Les anciens albums en sont pleins, et on est nombreux à le regretter.

Délimiter son périmètre

Tous les timbres du monde, personne n'y arrive. Ce qui nous attire se précise en général assez vite, et le périmètre suit.

• Par pays. La France, un pays d'origine, un pays visité, ou un territoire disparu.
• Par thème. Les oiseaux, les trains, le sport, les phares : la philatélie thématique se moque des frontières.
• Par période. Les classiques du XIXe siècle, l'entre-deux-guerres, ou les émissions d'une décennie précise.
• L'histoire postale. Des lettres entières plutôt que des timbres décollés, pour les cachets, les tarifs et les trajets qu'elles racontent.
• Les formats. Blocs, carnets, coins datés qui portent la date d'impression de la feuille, enveloppes premier jour.

Les timbres qui font rêver

Le plus célèbre des timbres français est sans doute le 1 franc vermillon de 1849. Retiré de la vente en moins d'un an, il est resté rare et fait figure de graal de la philatélie française. À l'étranger, l'Inverted Jenny américain de 1918, avec son avion imprimé à l'envers, est devenu le symbole des erreurs d'impression.

À une échelle plus modeste, chaque périmètre a ses variétés : une couleur décalée, une dentelure absente, une impression doublée. Les catalogues spécialisés les recensent. Avant de crier à la variété, compare avec un exemplaire ordinaire : un timbre resté au soleil change aussi de couleur.

Les timbres d'usage courant ont aussi leurs fidèles. La Marianne change de visage en général à chaque nouveau président, et suivre ces séries, avec leurs tirages et leurs nuances, occupe certains collectionneurs pendant des années.

L'état d'un timbre

Neuf, avec ou sans charnière, oblitéré

• Neuf sans charnière (**). Gomme d'origine intacte, sans aucune trace.
• Neuf avec charnière (*). Une trace de charnière sur la gomme.
• Neuf sans gomme ((*)). Jamais utilisé, mais la gomme a disparu.
• Oblitéré. Passé par la poste, avec un cachet. Un cachet net et lisible est plus recherché qu'un coup de tampon baveux.

Le catalogue Yvert et Tellier distingue dans ses colonnes le neuf sans charnière, le neuf avec charnière et l'oblitéré, et c'est sur cette base que la plupart des collectionneurs français décrivent leurs timbres.

Ce qui se regarde

• Le centrage. Le dessin bien au milieu des marges, ou décalé vers un bord.
• Les dents. Toutes présentes, sans dent courte ni arrachée. Un odontomètre mesure la dentelure, utile pour distinguer deux dentelures d'un même timbre.
• Le dos. Un aminci, une zone de papier affinée le plus souvent par une charnière arrachée, ne se voit qu'en retournant le timbre.
• La gomme. Un timbre regommé, avec une gomme refaite pour passer pour un neuf sans charnière, se trahit par une gomme trop régulière ou débordant sur les dents : démasquer une retouche demande la même méthode que pour les autres objets.

« France, Marianne de Gandon, neuf sans charnière. Bien centré, dentelure complète, gomme d'origine intacte, aucun aminci. »

Pour les pièces importantes, un expert peut signer le timbre au dos ou délivrer un certificat, ce qui compte au moment de le revendre ou de le transmettre.

Où chercher, en plus des circuits habituels

Brocantes, annonces et enchères gardent tout leur intérêt, et le guide du chineur en détaille les usages. La philatélie a aussi ses propres canaux.

• La Poste. Phil@poste émet chaque année un programme de timbres, vendus en bureau de poste et en ligne, pour suivre les nouveautés.
• Les négociants en philatélie. Beaucoup travaillent sur liste de manques : on leur envoie les numéros cherchés, et ils proposent ce qu'ils ont en stock.
• Les bourses des clubs. Les associations philatéliques organisent des bourses d'échange, où l'on vient avec ses doubles.
• Le Salon philatélique d'automne. Chaque novembre à Paris, il réunit négociants, experts, La Poste et la fédération des associations.

Ranger, décoller et manipuler

Le rangement

• Les classeurs à bandes. Les timbres glissés sous des bandes transparentes, sans rien coller.
• Les pochettes de montage. Pour les neufs sur album, à la place des charnières.
• Les albums préimprimés. Une case par timbre, pratiques pour voir ce qui manque.
• Un classeur pour les doubles. Rangé à part, c'est ta monnaie d'échange dans les bourses.

Le papier craint l'humidité, la lumière et les variations de température. Les rousseurs, ces petites taches brunes, arrivent vite dans un placard humide : les règles de conservation du papier valent pour les albums.

Décoller un timbre

Les timbres ordinaires se décollent dans l'eau froide, puis sèchent à plat entre deux feuilles de papier absorbant. Ça ne vaut pas pour tout. Certains timbres anciens aux encres fugitives déteignent dans l'eau : dans le doute, on les laisse sur leur fragment, comme les autoadhésifs récents et les papiers colorés. Et une lettre ancienne a souvent plus d'intérêt entière, avec son cachet, que son timbre décollé.

Ce qu'on note dans l'inventaire

• L'identité. Pays, année, sujet, valeur faciale.
• La référence de catalogue. Le numéro Yvert et Tellier pour la France, Michel, Scott ou Stanley Gibbons pour d'autres pays.
• L'état. Neuf sans charnière, avec charnière, sans gomme ou oblitéré, puis centrage et défauts.
• Les particularités. Variété, coin daté, lieu et date de l'oblitération.
• La provenance. Un album hérité, une bourse, un échange, noté avec la date d'arrivée dans la collection.

Le numéro de catalogue est le champ qui fait gagner le plus de temps : il évite les doublons et sert de clé pour tout le reste. Sur le site, le compte gratuit s'arrête à 100 objets et trois critères par collection. Un album dépasse vite la première limite, alors on découpe par pays ou par période, et ce qui ne tient pas dans les critères va dans la description.

La communauté philatélique en France

La Fédération française des associations philatéliques regroupe plusieurs centaines de clubs dans toute la France. On y apprend à lire un timbre, on y échange ses doubles, et beaucoup organisent des expositions où les collections sont présentées et jugées.

En ligne, les forums de philatélie aident à identifier un timbre. Sur le site, la catégorie Timbres rassemble les albums que des membres ont choisi de montrer, et le tien peut les rejoindre.